先月見つかったばかりの新「アトラス彗星」 が、10月下旬に肉眼で見えるかも！
９月に見つかったばかりの新彗星の名はアトラス彗星。正式名称は「C/2024 S1」。アトラスとは小惑星地球衝突最終警報システムATLASのこと。地球に衝突するかもしれない小惑星をサーチするなかで、地球に接近中の彗星を発見することがあるのです。
彗星には発見した人や組織・団体の名前が冠されるため、アトラスの名のついた彗星はたくさんあります。この10月に話題になった紫金山・アトラス彗星も同じシステムで発見されています。ちなみにこちらは2023年１月から2月にかけて発見されました。
彗星というと、76年ごとに戻ってくるハレー彗星や、1997年に肉眼で観察できたヘール・ボップ彗星のような有名なものが思い浮かぶと思います。こうした有名な彗星は、ほとんどの場合いつ頃現われるという予想が何ヶ月も前にわかっているのですが、今回のアトラス彗星は発見から一番明るくなると予測される時期まで1ヶ月ほどしかありませんでした。
なぜこんなに最近まで発見されなかったのか。理由はひとえに、とても小さい天体だからです。ではなぜそんな小さな天体が、ひょっとしたら肉眼で見えるかもしれないほど明るくなる可能性があるのか？ というと、ものすごく太陽に近づくからです。